第7話　初めて恋をした夜

朔夜の指が、雪乃の頬に触れていた。

ただ、それだけだった。

なのに。

雪乃は動けなかった。

男に触れられることなど、珍しくもない。

花霞楼では、それが仕事だった。

手を握られる。

肩を抱かれる。

甘い言葉を囁かれる。

相手が何を望んでいるのかを察し、それに応える。

雪乃にとって、それは呼吸と同じくらい自然な仕事だった。

けれど。

今は違う。

「……雪乃」

朔夜が呼ぶ。

低い声。

それだけで、胸の奥が熱くなる。

「何？」

「嫌なら言え」

雪乃は目を瞬いた。

「……何が？」

「触れられることだ」

雪乃は少し笑った。

「今さら？」

「ああ」

「花魁だった女に聞くこと？」

朔夜の表情は変わらない。

「花魁だったことは関係ない」

「…………」

「今ここにいるのは、俺の客ではないだろう」

雪乃の胸が、ぎゅっと締めつけられた。

朔夜の手が離れようとする。

反射的に。

雪乃はその手首を掴んだ。

「……待って」

朔夜が止まる。

雪乃自身が、一番驚いていた。

今まで。

客の手を止めたいと思ったことはあっても。

離れていく手を追ったことなどなかった。

「どうした」

「……分からない」

「何が」

「あたし、自分でも分からないの」

雪乃は朔夜の手を握ったまま俯いた。

「こういうとき、いつもなら分かるのよ」

相手が欲しい言葉。

欲しい表情。

欲しい仕草。

全部。

「でも、朔夜の前だと……何をしたらいいのか分からない」

「何もしなくていい」

雪乃が顔を上げる。

「え？」

「おまえは俺を楽しませるためにいるわけじゃない」

朔夜は淡々と言った。

「笑いたくなければ笑わなくていい」

「…………」

「触れたくなければ、触れなくていい」

雪乃の指が、朔夜の袖を握る。

「じゃあ……」

「なんだ」

「触れたいときは？」

朔夜の金色の瞳が、雪乃を見る。

「触れればいい」

「……簡単に言うのね」

「難しいのか」

「難しいわよ」

雪乃は小さく笑った。

「好きな男になんて、触れたことないもの」

初めて口にした。

好きな男。

朔夜は驚きもしない。

赤面もしない。

ただ。

「そうか」

と言った。

雪乃は眉を寄せる。

「もうちょっと何かないの？」

「何が欲しい」

「知らない！」

「困った女だな」

「あなたにだけは言われたくない！」

雪乃が睨む。

朔夜はほんの少しだけ目を細めた。

笑った。

たぶん。

それを見たら、余計に悔しくなった。

「……朔夜」

「なんだ」

雪乃は立ち上がった。

一歩。

朔夜へ近づく。

「動かないで」

「ああ」

「絶対よ」

「分かった」

雪乃は背伸びをした。

そして。

朔夜の頬へ、そっと口づけた。

一瞬だけ。

すぐ離れる。

「…………」

「…………」

雪乃は自分の顔が熱くなっていくのを感じた。

「何か言ってよ！」

「動くなと言われた」

「そういう意味じゃない！」

「では、動いていいのか」

「え？」

次の瞬間。

朔夜の腕が、雪乃の腰へ回った。

強くはない。

逃げようと思えば逃げられる。

それが分かるから。

雪乃は逃げなかった。

「……雪乃」

「なに」

「もう一度聞く」

金色の瞳が近い。

「俺に触れられてもいいのか」

雪乃は息を吸った。

怖い。

今まで知らなかった種類の怖さだった。

仕事なら。

心を置いておけばよかった。

身体だけそこにいればいい。

けれど今は。

心まで全部、朔夜の前に立っている。

だから怖い。

それなのに。

逃げたくない。

雪乃は朔夜の着物を握った。

「……いい」

「本当に？」

「何度も聞かないで」

「大事なことだ」

「分かってる」

雪乃は少しだけ笑った。

「あたしが、そうしてほしいの」

朔夜の手が、雪乃の頬に触れる。

今度は雪乃から、その掌へ頬を寄せた。

「……雪乃」

「なあに」

「好きだ」

また。

何の照れもなく。

あまりにも普通に言う。

雪乃は泣きそうになった。

「……ずるい」

「何が」

「あたしばっかり、こんなに困ってる」

「俺も困っている」

雪乃が顔を上げる。

「嘘。全然そう見えない」

「見せていないからな」

「……え？」

朔夜は雪乃を見つめたまま言った。

「千年も生きれば、多少は隠せる」

初めて。

雪乃は気づいた。

朔夜の腕に、いつもより少しだけ力が入っている。

「もしかして……朔夜も緊張してる？」

「していない」

「今、絶対してる！」

「していない」

「ふふっ」

雪乃は笑った。

「なんだ」

「なんでもない」

なんだ。

この人も。

全部が平気なわけじゃない。

そう思ったら。

怖さが少し消えた。

雪乃は朔夜の胸へ額を寄せる。

「……ねえ」

「なんだ」

「今夜は、一人にしないで」

朔夜の手が、雪乃の髪を撫でた。

「ああ」

短い返事。

それだけでよかった。

雪乃は顔を上げた。

今度は。

自分から、朔夜へ口づけた。

灯りが、ひとつ消えた。

そして、もうひとつ。

夜が深くなっていく。

窓の外では、白い月が静かに浮かんでいた。

雪乃はその夜。

初めて。

誰かに求められたからではなく。

自分が求めたから。

好きな人のそばにいた。

どれほど時間が経ったのだろう。

雪乃は朔夜の胸元に頬を寄せていた。

「……朔夜」

「なんだ」

「起きてる？」

「ああ」

「妖狐って寝ないの？」

「寝る」

「じゃあ寝なさいよ」

「おまえが話している」

「じゃあ黙る」

「そうか」

「…………」

「…………」

「ねえ」

「なんだ」

「やっぱり起きてる」

「おまえが喋ったからだ」

雪乃は笑った。

こんなふうに男と話したこともなかった。

仕事が終われば、それで終わり。

朝になれば客は帰る。

次の日には、また違う男が来る。

でも。

今は、朝が来てほしくない。

「……変なの」

「何が」

「あたし、男なんて嫌いだったのに」

「今も嫌いでいい」

雪乃は顔を上げた。

「え？」

「俺以外はな」

「なにそれ」

「本音だ」

「嫉妬？」

「そうだ」

あっさり認める。

雪乃は吹き出した。

「ほんと、あなたって変」

「知っている」

「でも……」

雪乃は小さく呟く。

「朔夜なら、好き」

「知っている」

「そこはもう一回喜びなさいよ！」

「嬉しい」

「顔！」

「顔？」

「全然嬉しそうじゃない！」

「そうか」

「もう！」

雪乃は朔夜の胸を軽く叩いた。

そのとき。

「……痛っ」

雪乃が顔をしかめた。

朔夜の表情が変わる。

ほんの僅かに。

けれど雪乃には分かった。

「どうした」

「分からない。肩が……」

雪乃は身体を起こした。

左肩が熱い。

焼けるような感覚。

「……何、これ」

朔夜が雪乃の肩を見る。

その瞬間。

初めて。

朔夜の顔から、完全に余裕が消えた。

「雪乃」

「なに？」

「動くな」

「どうしたの？」

雪乃は鏡へ向かった。

左肩。

白い肌の上に。

見たことのない紋様が浮かんでいる。

雪の結晶にも。

狐の尾にも見える。

白銀の印。

「……これ」

雪乃の声が震える。

「まさか」

朔夜が立ち上がる。

「早すぎる」

「何が？」

返事がない。

「朔夜」

雪乃は振り返った。

いつも何があっても動じない男が。

初めて。

明らかに動揺していた。

「……朔夜？」

朔夜は雪乃の肩に浮かぶ紋様を見つめている。

「百夜の印だ」

雪乃の身体が固まった。

「でも……」

百夜。

九尾の妖狐に嫁いだ人間の命を奪うという、あの呪い。

「まだ、あたし……あなたの嫁になってないよ？」

「分かっている」

「じゃあ、なんで」

朔夜は答えない。

「朔夜！」

雪乃が初めて見る顔だった。

怒りでもない。

驚きでもない。

恐怖。

千年生きた妖狐が。

雪乃を見て、怯えている。

「……俺が間違えた」

朔夜が低く呟いた。

「何を？」

「契りは婚姻では始まらない」

雪乃の胸が冷える。

朔夜の金色の瞳が、雪乃を捉えた。

「心が結ばれた時点で、始まる」

白銀の紋様が。

淡く光った。

一度。

二度。

まるで。

残された時間を数え始めるように。

朔夜は雪乃の肩を見つめたまま、呟いた。

「……百夜が始まった」